Указ Екатерины II от 25 июня 1765 года об учреждении Слободской Украинской губернии и реорганизации казачьих полков в гусарские вызвал массовое крестьянское движение - люди отказывались платить новый подушный налог, и к тому же резко снижались доходы населения, что мало у кого вызывало удовлетворение. Обнищание наших предшественников можно характеризовать с помощью ведомости Змиевского войскового правления об имущественном положении жителей Змиева (1765 г.):
Имущественных - 85 человек (5,2%);
Средних - 335 (20,5%);
Скудных - 1030 (63%);
Бедных - 184 (11,3%).
Одной из форм борьбы было создание партизанских гайдамацких отрядов, одно из таких формирований действовало в лесах около Змиева, насчитывало около 40 человек.
В начале XIX в., когда скандально известный министр Аракчеев с одобрения Александра I узаконил так называемые военные поселения, на долю слобожан выпали новые испытания. Некоторые поселения Змиевского уезда, так же как и в других регионах, были переведены с гражданского ведомства к войсковому управлению. Это спровоцировало новые бунты местного населения, например, в 1819 году.
Пребывание большинства местного населения в крепостной зависимости крайне негативно отражалось на положении как крестьян, так и других групп населения, даже помещиков, многие из которых переживали не лучшие времена.
Изданное после отмены крепостного права в 1861 году "Малороссийское уложение" закрепило нормы земельных наделов в размере не более 4 десятин на душу. Однако этого было мало для достойного существования, тем более что у помещиков оставались наиболее плодородные земли, луга и пастбища.
В результате ухудшения условий жизни количество населения Змиева впервые за последние 100-120 лет стало уменьшаться: 1861 г. - 4105 чел., 1863 г. - 3771, 1864 г. - 3524. Многие уходили на заработки, переезжали в соседний Харьков, который стал крупным промышленным центром.
После земельной реформы интенсивно развиваются промыслы и ремесла: мукомольный, винокуренный, кожевенный и т. д. В 1865 г. в городе проживало 159 ремесленников, некоторые из которых имели наемных рабочих и учеников. Змиевчане имели возможность купить товары в 15 магазинах, а также на 4 ежегодных ярмарках.
Развивается местная промышленность: в 1892 г. была открыта бумажная фабрика, а через 7 лет действовало уже 6 предприятий. Оберточную бумагу на фабрике в то время изготавливали из соломы, которую доставляли местные крестьяне за весьма символическую плату. Используемые технологии на всех предприятиях были устаревшими и примитивными, почти все операции выполнялись вручную, рабочий день длился до 12 часов.
Система образования и охраны здоровья в уезде развивалась также не лучшим образом. Так, в начале прошлого века в 4 змиевских учебных заведениях (одним из которых было ремесленное училище) училось около 500 детей, причем процент учащихся детей низших слоев общества не превышал 7%. При этом в 1909 г. все население города и окружающих сел обслуживалось всего 2 врачами и 5 фельдшерами. Прием у доктора стоил немалые по тем временам для бедных деньги - 40 копеек. Ежегодно болезни уносили десятки змиевчан.
Революционные события не оставили равнодушными наших земляков: происходили крупные крестьянские выступления, восстал даже расквартированный в уезде 201-й Лебединский полк. Однако уже в конце 1905 года выступления были подавлены правительственными войсками.
В годы Первой мировой войны происходило обеднение и разорение крестьян, связанные с массовыми мобилизациями и нехваткой рабочей силы.
